Geopolítica del ataque iraní a la refinería saudí

Por George Friedman

Un grupo rebelde yemení alineado con Irán tomó el crédito por un ataque con drones contra la principal refinería de petróleo de Arabia Saudita este fin de semana. El alcance, la carga útil y la precisión del ataque, así como la sofisticación de la operación, sugieren que los hutíes recibieron mucha ayuda de su país patrocinador.

Los hutíes son una facción yemení alineada con Irán. De hecho, el apoyo de Irán es profundo. El mes pasado, el embajador que los hutíes enviaron a Irán fue acreditado como embajador formal, algo raro para alguien que representa a una facción fuera del gobierno formal del país. Señaló que Irán considera a los hutíes como una nación distinta de Yemen o que Irán reconoce a los hutíes como el gobierno legítimo de Yemen. Dejando a un lado la diplomacia, Irán está cerca de los hutíes, tiene la capacidad de desplegar los tipos de drones utilizados en el ataque saudita y de proporcionar información sobre los objetivos, y tiene el motivo para actuar de esta manera.

Comprender su motivación es fundamental. Irán es un país bajo una tremenda presión. Ha construido una esfera de influencia que se extiende a través de Irak, partes de Siria, Líbano y partes de Yemen. Desde el punto de vista de Irán, ha estado constantemente a la defensiva, limitado por su geografía. Nunca olvidará la guerra de 10 años que libró contra Iraq en la década de 1980 que le costó a Irán alrededor de un millón de bajas. Fue un momento decisivo en la historia iraní. La estrategia que formó Teherán en respuesta a este momento ha sido construir una coalición de facciones chiítas para que sirva como base de su esfera de influencia y utilizar esas facciones para dar forma a los eventos en su oeste. La lucha entre Irak e Irán se remonta a la confrontación bíblica entre Babilonia y Persia. Es una lucha antigua que ahora se realiza dentro del contexto de faccionalismo islámico

La esfera de influencia de los iraníes puede ser grande, pero también es vulnerable. Su control sobre Irak está lejos de ser absoluto. Su posición en Siria está siendo atacada por Israel, con relaciones inciertas con Rusia y Turquía. Su control sobre el Líbano a través de Hezbolá es el más fuerte, pero aún se basa en el poder de una facción contra otras. La misma influencia faccional existe en Yemen.

Irán no gobierna su esfera de influencia. Tiene un grado de autoridad como centro del Islam chiíta. Obtiene cierto control al apoyar a las facciones chiítas en estos países en sus propias luchas por el poder, pero constantemente está jugando juegos de equilibrio. Al mismo tiempo, es imperativo que Irán no permita que se forme un poder sunita o una coalición de poderes en su frontera occidental. Cuanto más al oeste empuja su influencia, más segura es su frontera occidental y más distante se vuelve la amenaza de guerra. Su estrategia se ve forzada por la geopolítica, pero su capacidad para ejecutar completamente esta estrategia es limitada.

Los problemas de Irán se ven agravados por los Estados Unidos, que ha sido hostil a la República Islámica desde su fundación con el derrocamiento del sha. El interés estadounidense en la región, en oposición al disgusto visceral en ambos lados, es evitar que cualquier poder domine la región. La razón histórica solía ser el petróleo. Esa razón sigue ahí pero ya no se define. La geografía de la producción petrolera ha cambiado radicalmente desde mediados de los años ochenta. Estados Unidos tiene interés en limitar el poder de los grupos islamistas preparados para atacar los intereses estadounidenses. En la década de 1980, múltiples ataques contra las tropas estadounidenses en el Líbano causaron bajas sustanciales y fueron organizados por el chií Hezbolá. Después del 11 de septiembre, la amenaza era de yihadistas sunitas. La invasión de Iraq, seguida de intentos fallidos de pacificación, les enfatizó la complejidad de los problemas a los americanos.

Esto ha llevado a los Estados Unidos a algo muy peligroso en la región: una política exterior compleja, del tipo que la región suele imponer a los poderosos de afuera. Por el momento, la principal preocupación de los Estados Unidos es la expansión iraní. No esta solo. El mundo sunita e Israel están en intensa oposición a Irán. Turquía y Rusia desconfían de Irán, pero en este momento se contentan con ver a los Estados Unidos luchar con el problema, mientras pescan en aguas turbulentas. Ha surgido una coalición extraordinaria con el apoyo de los Estados Unidos, que reúne a Israel, Arabia Saudita y otros estados sunitas bajo una tenue bandera.

Esta coalición es una amenaza para los intereses iraníes. Los israelíes están atacando a las fuerzas iraníes en Siria e intercambiando amenazas mutuas con Hezbolá. Los sauditas y los Emiratos Árabes Unidos están apoyando a las fuerzas anti Irán en Yemen y están llevando a cabo una campaña aérea. Irak está bajo una presión externa limitada, pero es tan fragmentada que es difícil definir qué es el control o influencia iraní. En otras palabras, la esfera de influencia iraní sigue existiendo, pero está bajo una presión extrema. E Irán es consciente de que si esta esfera se derrumba, su frontera occidental quedaría nuevamente expuesta.

La estrategia estadounidense se ha alejado de la participación militar estadounidense a gran escala, que definió su estrategia desde el 11 de
septiembre. Se ha cambiado a una estrategia dual de utilizar operaciones más pequeñas y dirigidas contra grupos anti-estadounidenses en el mundo sunita y la guerra económica contra Irán. Esta estrategia anti Irán se deriva de un cambio más amplio en la estrategia de los Estados Unidos, alejándose del uso del poder militar hacia el uso del poder económico en lugares como China, Rusia e Irán. El intento de los Estados Unidos de poner fin al acuerdo nuclear con Irán se basaba menos en el miedo a la energía nuclear iraní y más en imponer un régimen de sanciones masivas a la economía iraní.

La estrategia de sanciones ha perjudicado gravemente a los iraníes. Durante un tiempo, pareció amenazar con disturbios políticos a gran escala, pero esa amenaza parece haber disminuido un poco. Pero el dolor de las sanciones que se endurecen y cambian constantemente, con objetivos y métodos de aplicación impredecibles, ha socavado la economía iraní, particularmente su capacidad para exportar petróleo. Esto, combinado con la presión que enfrenta la colación anti-Irán que apoya Estados Unidos, ha colocado a Irán en una posición difícil.

Ya ha respondido en el Golfo Pérsico, apoderándose de los petroleros con la esperanza de crear pánico en el mundo industrializado. Pero esto no es 1973, y la importancia de una guerra de petroleros como la que se desencadenó en la década de 1980 no fue suficiente para aumentar los precios del petróleo o crear presión de Europa, Japón y otros contra Estados Unidos y sus aliados para liberar la presión sobre Irán .

Irán ahora tiene dos imperativos. Debe debilitar a la coalición anti Irán, proteger a sus aliados en la región, y debe generar presión sobre Estados Unidos para aliviar la presión estadounidense sobre la economía iraní. El eslabón débil de la coalición es Arabia Saudita. Su gobierno está bajo presión interna y mantiene unido su sistema social con el dinero obtenido de las ventas de petróleo. Es la parte que es vital para la coalición pero vulnerable a los eventos. Y en ninguna parte es más vulnerable que en los ingresos petroleros sauditas.

El ataque a la refinería de petróleo saudita fue bien pensado en todos los niveles. No solo demostró que la industria petrolera saudita era vulnerable al ataque iraní, sino que el ataque redujo significativamente la producción de petróleo saudita, infligiendo un dolor real. No está claro cuánto tiempo puede llevar volver a poner en producción la producción, pero incluso si se hace rápidamente, la memoria no se desvanecerá y, si lleva tiempo, el impacto financiero se verá afectado. Ha impuesto un precio a los sauditas que otros notarán.

También tiene la intención de recordarles a los sauditas y a otros que, si bien en el pasado los EE.UU tenían un interés abrumador en proteger el flujo de petróleo del Medio Oriente, este ya no es un interés importante de los Estados Unidos. Entre la producción masiva de petróleo de esquisto estadounidense y sus reservas, EE.UU ya no es tan vulnerable como antes a la interrupción del petróleo. Esto también recuerda a los aliados de Estados Unidos en Europa y Asia que se ha producido un cambio dramático. Donde una vez todos estaban obsesionados con no hacer nada para amenazar los suministros de petróleo, ahora Estados Unidos está en condiciones de asumir riesgos que sus aliados no pueden permitirse asumir. Los iraníes esperan que con este ataque puedan dividir la alianza estadounidense sobre el tema del petróleo.

Ese problema del petróleo también es un problema de Irán. Estados Unidos ha bloqueado las ventas de una proporción sustancial de la producción de petróleo iraní como parte de su guerra económica contra Irán. Al crear una alarma sobre los suministros mundiales de petróleo, los iraníes quieren obligar a los aliados de Estados Unidos a ser más firmes al desafiar los deseos de Estados Unidos no solo en materia de petróleo sino también en otros asuntos. Las garantías estadounidenses de un amplio suministro jugaron en manos de los iraníes, lo que provocó que los principales importadores comenzaran a pensar en la posición de los Estados Unidos.

El ataque a la refinería fue tanto operacionalmente hábil como estratégicamente sólido. Puso de manifiesto la vulnerabilidad de los sauditas y su punto más débil. Impuso un precio a los sauditas por su estructura de alianza que, si continúa, no pueden pagar. El ataque también llevó a los aliados de Estados Unidos a que su interés y el interés de los Estados Unidos en el petróleo divergen. Finalmente, y lo más importante, beneficiará a otros productores de petróleo, particularmente a Rusia, al aumentar los precios. Y en la política estadounidense, cualquier cosa que beneficie a Rusia en este momento puede hacerse explosiva.

Estados Unidos no puede ignorar el ataque. Como el mayor poder militar
en la coalición anti Irán, es el garante de seguridad de facto. Pero si ataca, invita a la respuesta de los iraníes y a la resistencia de sus aliados. Si no ataca, debilita los cimientos de la alianza anti Irán y fortalece a Irán. El Secretario de Estado de los Estados Unidos, Mike Pompeo, ha aludido recientemente a la posibilidad de que los Estados Unidos estuvieran abiertos a las negociaciones. Los iraníes pueden haber visto este ataque como un importante punto de negociación.

Es difícil ver cómo Estados Unidos puede responder sin correr el riesgo de más ataques contra Arabia Saudita. También es difícil ver cómo Estados Unidos puede evitar atacar sin perder la confianza de la alianza. Parte de esto dependerá de cuán grave sea el daño a la refinería. Parte de esto tendrá que ver con la efectividad de los contraataques estadounidenses contra los drones en Yemen.

Lo que está claro es que los iraníes están jugando una mano débil tan bien como pueden. Pero también están jugando una mano que podría explotar en su cara. La geopolítica de esto es clara. La capacidad de inteligencia de cada lado en seguir los ataques es la cuestión, al igual que la suerte que creen que tienen todos los jugadores.

Nota: Artículo publicado originalmente en inglés en Geopolitical Futures