Las Cruces (EE. UU.).- El empresario y filántropo británico Richard Branson logró este domingo, 11 de julio, llegar al espacio a bordo del avión VSS Unity. Tras un retraso de hora y media debido a las condiciones del tiempo, el avión espacial de la compañía Virgin Galactic despegó desde Nuevo México hasta el espacio alrededor de las 08:40 am, con los seis miembros de su tripulación a bordo, incluido Branson, el fundador de la firma.
El avión, con dimensiones similares a las de un jet privado, se separó de forma fluida de la nave VMS Eve, llamada así en honor a la madre de Branson, tras alcanzar una altura de unos 10.000 pies -poco más de 3 kilómetros-, para luego continuar su viaje hacia las fronteras del espacio donde permaneció unos 4 minutos antes de iniciar el descenso, estando a 50 millas -80 kilómetros- sobre la superficie de la Tierra.
Richard Branson volvió a la Tierra el mismo día y fue recibido en la pista de aterrizaje por tres de sus hijos y ante la presencia de unas 200 personas.
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Richard Branson viajó con la tripulación de la misión Unity 22 Beth Moses integrada por la instructora jefa de astronautas, Colin Bennet, el ingeniero de operaciones, y la vicepresidenta de asuntos gubernamentales e investigación, Sirisha Bandla. Los pilotos del VSS Unity fueron: Dave Mackay y Michael Masucci.
El objetivo de Branson con este viaje al espacio es evaluar la experiencia de los futuros clientes de los vuelos espaciales que haga Virgin Galatic, compañía que fundó en 2004 y que tiene previsto otros tres vuelos de prueba como el realizado este 11 de julio.
Un Branson ataviado con un traje espacial de color azul y luciendo su famosa sonrisa hizo su aparición ante los más de 200 periodistas e invitados, a los que saludó antes de montarse a la nave propulsora VMS Eve, controlada por los pilotos CJ Sturckow y Kelly Latime.
El vuelo se realizó días antes de que Jeff Bezos, fundador y exdirector ejecutivo del gigante Amazon, viaje también al espacio en la nave New Shepard, diseñada y construida por su compañía Blue Origin, y en lo que los medios han llamado la “carrera espacial de los millonarios”.
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